Пару лет назад тех, кто предсказывал рост нефти до $100 за баррель, считали либо законченными пессимистами, либо выскочками. Сейчас уже поговаривают о $200 за баррель, и такие разговоры воспринимаются абсолютно серьезно. Если бы экономистам сказали, что цена на нефть едва задержится на «сотке» и прямиком дойдет до текущих максимумов выше $135, они бы немедленно напророчили самые ужасные экономические последствия. Но мировая экономика, хоть и содрогнулась от высоких цен на энергоресурсы, продолжает потихоньку идти вперед.
Тем временем инфляция возросла, хотя общие показатели в большинстве развитых стран далеки от уровней 1970-х и 1980-х гг. Есть три объяснения такого «облегченного» влияния стоимости нефти. Во-первых, в наши дни развитые страны стали более эффективно использовать энергию, частично благодаря возросшей значимости сервисных отраслей и снизившейся роли производственного сектора. Согласно данным управления по энергетической информации, энергоемкость ВВП Америки с 1980 по 2007 год сократилась на 42%.
Вторая теория заключается в том, что рост цен на нефть был постепенным, а не внезапным, в результате чего у экономики было время адаптироваться. Джованни Серио из Goldman Sachs отмечает, что в 1973 году произошел серьезный «кризис предложения», связанный с эмбарго на нефть, когда мировые запасы нефти внезапно сократились на 10-15%. Сейчас ситуация совершенно иная.
В основе третьей причины лежит полная противоположность сложившейся истины: не нефть подрывает мировую экономику, а глобальная экспансия способствует росту цены на нефть. Важнейшим фактором является смена приоритетов в пользу развивающихся рынков. Америка отреагировала на высокие цены в привычной ей манере: UBS прогнозирует, что в этом году спрос сократится на 1,1%, а в 2009 году будет не выше, чем в 2004 году. Однако спрос из Китая и других развивающихся рынков более чем компенсирует такое сокращение. Учитывая вялый рост запасов, устойчивый рост спроса безжалостно толкает цены вверх. Алекс Пателис из Merrill Lynch считает, что для существенного снижения цен на сырье необходимо, чтобы в развивающиеся страны пришла рецессия.
Известным пессимистом в плане связи нефти с мировым ростом является Эндрю Освальд из Уорикского университета (University of Warwick). В марте 2000 года в самый разгар бума доткомов он предсказывал мировой экономике замедление в ответ на рост цен, аналогично тому, как это произошло в 1970-х, начале 1980-х и начале 1990-х. Несмотря на то, что тогда от его слов отмахнулись, в 2001 и 2002 годах спад действительно имел место. Даже несмотря на это, сейчас его аргументы кажутся безосновательными, учитывая, что четырехкратный рост цены на нефть за прошедшие пять лет сопровождался фантастическим ростом мирового ВВП. Освальд считает, что проблема заключается в длительности задержки, и в течение, как минимум, 12 месяцев влияние почти отсутствует. Он считает, что прежде чем проявится более сильный эффект, может пройти два года, в течение которых растущие цены на нефть приведут к росту расходов предприятий, падению прибыли и в итоге к увеличению уровня безработицы.
Возможно, что такой механизм передачи пока не работал достаточно быстро в течение этого цикла, потому что компании пользовались преимуществами роста производительности от своих инвестиций в технологии и аутсорсинга в азиатских странах. Но, вероятно, такие преимущества начинают исчерпывать себя: рост прибыли, как доли американского ВВП, достиг вершины около года тому назад. Сейчас компаниям грозят трудности. Данные, предоставленные Великобританией, показали, что за прошедший год компании увеличили цены выпускаемой продукции на 7,5%, однако такой рост ни в коей мере не смог компенсировать им рост цен на сырьевые товары на 23,3% — максимальный рост с 1980 года.
Когда потребители окажутся под давлением, сохранить рентабельность станет еще сложнее. И здесь (частично) проблема связана с ростом цен на нефть. Аналитики Goldman Sachs утверждают, что в период с 2001 по 2007 год от потребителей нефти к производителям нефти перешло около $3 триллионов, и скорость такой передачи составляет $1,8 триллионов в год. В целом страны-производители больше сохраняют и меньше тратят, чем страны-потребители. Между тем нет сомнений в том, что падающие цены на жилье в Америке, Британии, Испании и Ирландии также грозят ударить по потребителям. Более того, вполне вероятно, что центральные банки не смогут помочь потребителям. Учитывая, что инфляция в Великобритании растет быстрее, чем ожидалось, Банк Англии может присоединиться к Европейскому центральному банку, Банку Японии и Федеральной резервной системе в удержании процентной ставки на неизменном уровне в ближайшем будущем. До сих пор нефть была «собакой, которая не лает», но которая в то же время может больно укусить мировые экономики.
