Казахстанская молодежная (до 20 лет) команда по хоккею с шайбой выиграла в группе A первого дивизиона молодежного планетарного первенства все пять матчей и во второй раз в своей истории вышла в элитный дивизион МЧМ.
Молодежный чемпионат по хоккею в группе A первого дивизиона проходил во Франции с 10-го по 16 декабря, в нем принимали участие сборные шести стран: помимо хозяев льда и казахстанской ледовой дружины единственную путевку в элитный дивизион оспаривали команды Латвии, Германии, Венгрии и Австрии.
Казахстанская молодежка начала турнир с победы в овертайме над немцами и по буллитам — над латышами: обе встречи завершились со счетом 3:2. Затем в основное время казахстанцами были обыграны сборные Венгрии (5:3) и Австрии (3:2). В итоге к последнему туру сборная Казахстана подошла с 10 очками на первом месте.
Ее конкурентами в борьбе за путевку в элиту к завершающему туру соревнований остались команды Германии (10 очков, второе место по результатам личной встречи с Казахстаном) и Латвии (9 баллов), которые 16 декабря встретились между собой. Со счетом 1:0 в этой игре победила сборная Латвии — и на несколько часов возглавила таблицу группы A с 12 очками.
Сборная Казахстана в последней игре этого турнира в ночь с 16-го на 17 декабря по времени Астаны встречалась с немотивированной уже сборной Франции (хозяева льда с 6 очками уже не могли ни подняться выше четвертого места, ни опуститься ниже). Для того, чтобы стать первой в группе, казахстанской ледовой дружине достаточно было выиграть этот матч в овертайме либо по буллитам — тогда при равенстве по очкам со сборной Латвии Казахстан все равно стоял бы выше за счет победы в личной встрече.
Однако подопечные Сергея Старыгина разгромили хозяев льда в основное время матча: в первом периоде счет открыл Самат Данияр, во втором периоде Александр Мелихов и Никита Назаренко довели преимущество казахстанской команды до трех шайб, но на 35-й минуте Жульен Муноз сократил разрыв до двух шайб. В заключительном же периоде голы забивали только казахстанцы: Муса Гуссейнов, Адиль Бекетаев и оформивший свой дубль в этой игре Никита Назаренко установили окончательный счет игры — 6:1.
В результате молодежная сборная Казахстана с 13 очками заняла чистое первое место в группе A и во второй раз в своей истории вышла в элитный дивизион мирового первенства, а форвард казахстанской молодежки Артур Гатиятов стал самым результативным игроком этого чемпионата мира. В активе казахстанского нападающего — 4 гола и 3 результативные передачи, по набранным суммарно очкам за результативность с ним мог поспорить только защитник сборной Казахстана Валерий Орехов, забросивший одну шайбу и отдавший шесть результативных передач.
Третьим по результативности на этом чемпионате мира также стал казахстанец Никита Назаренко, забросивший 4 шайбы и отдавший 2 результативные передачи. Казахстанская же команда вернулась в высший дивизион молодежного планетарного первенства впервые за восемь лет: в 2007 году казахстанская «молодежка» выиграла чемпионат мира в первом дивизионе и впервые вошла в число 10 лучших сборных планеты. Дебютировала она в элите в Чехии в 2008 году, сумев в групповом турнире обыграть сборную Швейцарии и проиграв сборным США, России и Финляндии.
Заняв четвертое место в своей группе, сборная Казахстана тогда попала в утешительный раунд, в котором одержала победу над сборной Дании и проиграла команде Словакии. В итоге казахстанцы заняли тогда восьмое место — и закрепились в элите. А вот год спустя, в Канаде казахстанская «молодежка» в группе проиграла сборным Германии, Канады, США и Чехии с общей разницей заброшенных и пропущенных шайб 2:46. В утешительном раунде падение продолжилось: Казахстан уступил тогда сборным Латвии и Финляндии с одинаковым счетом 1:7 — и выбыл из элиты на восемь лет.
Следующее мировое молодежное первенство в элитном дивизионе с участием казахстанской дружины пройдет в канадских городах Ванкувер и Виктория с 26 декабря 2018-го по 5 января 2019-го годов.
