Издание New Atlas обратило внимание, что NASA хоть и отправляло на спутник Земли всевозможные инструменты, но у нее нет опыта отправки роботизированных луноходов. В 2021 году ситуация изменится, потому что агентство заключило контракт на 79,5 миллиона долларов с компанией Astrobotic — именно она разработает беспилотный аппарат, который отправится на Луну под знаменем NASA.
Компания Astrobotic была основана в 2008 году профессором Редом Уиттакером из Университета Карнеги-Меллона с целью выиграть премию Google Lunar X. Она до сих пор принимает заказы от аэрокосмических организаций и на этот раз займется разработкой крошечного лунохода для NASA. По словам Уиттакера, аппарат будет меньше обувной коробки, что позволит снизить его стоимость и количество потребляемой энергии.
По сравнению с советскими и китайскими луноходами, аппарат NASA будет действительно крошечным и легким — его масса не будет превышать 1,8 килограмма. Благодаря компактным размерам для его отправки не потребуется много денег и места в грузовых отсеках, но при этом четырехколесный луноход будет выполнять довольно важные задачи.
Ожидается, что он будет разведывать территорию Луны перед посадкой других аппаратов и отправлять фотографии ее поверхности на Землю. Космическое агентство заранее готово к тому, что аппарат вряд ли проработает дольше 15 суток — именно столько времени длится лунная ночь, в ходе которой батарейки аппарата подвергнутся экстремальным температурам и наверняка выйдут из строя.
Аппарат пока не имеет названия, но уже известно, что он будет запущен в 2021 году. Местом его прибытия станет лунный кратер Озеро Смерти, расположенное в северо-восточной части видимой стороны земного спутника.
