Недавно под Лос-Анджелесом в небо взмыл самолет с пятью пассажирами. Стандартный в общем-то полет, если бы не одна деталь: самолет был на электротяге.
Борт, которому по паспорту почти 50 лет, был модернизирован калифорнийским стартапом Ampaire. В нем по-прежнему стоит штатный двигатель внутреннего сгорания, который приводит в движение передний пропеллер в носовой части. Однако второй двигатель инженеры заменили на электромотор, приводящий в движение винт в задней части самолета.
«Это своего рода гибридный автомобиль с подключаемым блоком», – говорит Кевин Ноерткер, сооснователь и исполнительный директор Ampaire.
Для переделки самолета действительно использовались некоторые детали, изначально предназначенные для автомобилей.
«Мы идем по тому же пути, что и электромобили», – отмечает Ноерткер.
Сегодня аэрокосмические гиганты и стартапы разрабатывают электрические самолеты, которые способны самостоятельно ориентироваться в пространстве, вертикально взлетать и приземляться и которые уже в ближайшие десятилетия, вероятно, смогут перевозить тысячи пассажиров по городам и пригородам. Например, Uber Technologies планирует к 2023 году запустить транспортный сервис с использованием электрических самолетов с вертикальным взлетом.
По мнению некоторых предпринимателей, электрические самолеты смогут подняться в небо намного раньше – нужно лишь просто начать модернизировать существующий авиапарк. Стартап Ampaire заявляет, что самолеты компании будут готовы к коммерческому использованию уже к концу 2021 года.
Ampaire и другие подобные компании рассчитывают, что регуляторные органы США разрешат использование модифицированных самолетов быстрее, чем аналогичное решение будет принято в отношении новых электросамолетов. Кроме того, ставка делается и на то, что модифицированные самолеты помогут небольшим авиакомпаниям и чартерным авиакомпаниям значительно сэкономить на топливе и расходах на техобслуживание. Первый модернизированный самолет, который может быть как гибридным, так и полностью электрическим, вероятно, сможет перевозить не более 20 пассажиров и преодолевать на одной зарядке от 100 до 200 миль. Этого вполне достаточно, чтобы обеспечить авиасообщение между небольшими аэропортами в регионах, где передвижение на автомобиле затрудняют плотное движение или естественные преграды, говорит Ноерткер.
Однако монтаж электрических компонентов на существующие модели самолетов весьма непростая задача, и многие игроки отрасли не уверены, что ставка лишь на модернизацию – это выигрышная стратегия. Самолеты, оснащенные тяжелыми батареями и генераторами, могут быстро морально устареть, когда появится новый, полностью электрический самолет, который, как ожидается, будет более эффективным и с большей дальностью полета.
«Самолет, построенный на базе ДВС, обычно тяжело конвертировать в электрический или гибридный. Намного проще сосредоточиться на создании такого самолета с нуля», – утверждает Эрик Барч, генеральный директор авиационного стартапа VerdeGo Aero, базирующегося в Дейтона-Бич, штат Флорида.
По данным Федерального управления гражданской авиации США (FAA), прохождение процедуры одобрения изменений конструкции самолета может занять несколько лет. Все видоизменения «будут тщательно изучены, после чего управление определит, какие новые стандарты безопасности могут потребоваться в связи с новой технологией», говорится в заявлении ведомства.
Тем не менее, по данным PitchBook, начиная с 2017 года инвесторы, среди которых есть и венчурное подразделение JetBlue Airways, вложили в стартапы, связанные с электросамолетами, свыше $250 млн. По словам Ноерткера, компания Ampaire привлекла необходимые средства из венчурных источников, в виде государственных грантов, а также от авиационной промышленности, в том числе от производителя двигателей Continental Aerospace Technologies.
Дин Донован, управляющий директор инвестиционной компании DiamondStream Partners, работающей в сфере авиации и туризма, считает, что нормативные препятствия для модернизации самолетов не являются непреодолимыми. По его словам, фирма уже сейчас рассматривает возможность инвестирования в некоторые концепции модернизации стандартных самолетов.
Когда речь идет о переделке, то «вы уже точно знаете, что самолет летает. Все, что вам остается сделать, – это заменить двигатель», говорит Донован.
Ampaire заявила, что уже получила разрешение FAA на полеты своего самолета в экспериментальных целях. В конце текущего года компания планирует перевезти модернизированный самолет на Гавайи для проведения дополнительных испытаний. В частности, самолет будет совершать полеты между главным аэропортом города Кахулуи на острове Мауи и небольшим аэропортом городка Хана на восточной оконечности острова. По словам Роба МакКинни, президента местной авиакомпании Mokulele Airlines, этот 15-минутный рейс будет следовать по тому же маршруту, что и лайнеры Mokulele, которая уже заинтересовалась возможностью переоборудования своего авиапарка из девяти пассажирских самолетов.
По мнению Ноерткера из Ampaire, гибридный самолет (изначально Cessna Skymaster) будет потреблять на 55% меньше топлива, чем немодифицированный. Стоимость обслуживания при этом снизится почти на 50%, а дальность полета составит 200 миль. Еще один стартап из Калифорнии – Wright Electric, который уже поддержан венчурными инвесторами, намерен модернизировать девятиместный самолет, сделав его гибридным. Такой самолет, по словам Джеффа Энглера, генерального директора компании, прекрасно подойдет для прыжков с парашютом. По его оценкам, в этом случае удастся сэкономить до 20% топлива.
Возможности модернизации самолетов также изучают и крупные авиапроизводители. Концерн Airbus SE заявил о том, что заменит один из четырех турбодвигателей реактивного лайнера малой дальности на электрический двигатель, испытания планируется провести до 2021 года. Главная цель – продемонстрировать новую технологию, коммерческое производство конкретно этой модели Airbus не планирует.
Некоторые небольшие авиакомпании уже модернизируют свой парк. В Ванкувере авиакомпания Harbor Air Seaplanes сняла один из своих самолетов с хранения, чтобы установить на нем электрический двигатель мощностью 750 лошадиных сил. Двигатель разработан компанией MagniX, которая около года назад перенесла свою штаб-квартиру из Австралии в район Сиэтла. Первый испытательный полет запланирован на ноябрь.
«В ближайшие пять лет вы увидите модифицированных самолетов гораздо больше, чем новых. Существует много авиаперевозчиков, обслуживающих короткие маршруты, для которых такая модернизация была бы выгодной», – говорит Рой Ганзарски, генеральный директор компании MagniX, за которой стоит мощный сингапурский конгломерат Clermont Group.
Грег Макдугалл, исполнительный директор и основатель Harbor Air, считает, что, поскольку у электродвигателей меньше движущихся частей и они производят меньше тепла, чем турбинные двигатели, которые сейчас используются в его авиакомпании, это делает их более дешевыми в обслуживании. Кроме того, уже в ближайшем будущем батареи обеспечат достаточную дальность полета для лайнеров авиакомпании, учитывая, что в среднем такой полет длится менее получаса.
«Я бизнесмен, а не просто мечтатель, – говорит Макдугалл, чья авиакомпания обслуживает рейсы в прибрежные районы рядом с Ванкувером, и добавляет: – Если я вижу экономическую целесообразность в чем-то, то почему бы мне это не реализовать?»
