После многих лет неудач и задержек Boeing наконец запустила к Международной космической станции свой пилотируемый корабль Starliner с астронавтами на борту. Если этот испытательный полет пройдет успешно, NASA будет пользоваться услугами Boeing и SpaceX Илона Маска для доставки астронавтов на космическую станцию. Запуск космического аппарата оказался сложной задачей для Boeing, но эта миссия важна для компании
5 июня Boeing успешно провел первый запуск к МКС пилотируемого корабля Starliner с астронавтами на борту. Миссия Crew Flight Test — это итог многолетней работы Boeing по разработке космического корабля, конкурирующего с капсулой Crew Dragon от компании SpaceX Илона Маска.
Долгожданная миссия
Обе компании работают в государственно-частном партнерстве с NASA.
Starliner доставил на МКС астронавтов — 61-летнего Бутча Уилмора и 58-летнюю Суни Уильямс. Во время испытательного полета астронавты тестируют производительность двигателей космического корабля Starliner, работу скафандров внутри капсулы и ручное пилотирование на случай, если экипажу потребуется отключить автопилот корабля. Пока корабль пристыкован к станции, наземные команды продолжают наблюдать за системой двигателей.
На МКС астронавты заняты, в том числе, биомедицинскими исследованиями — Уильямс, к примеру, во вторник, 11 июня, изучала процедуры сбора образцов микробов, извлечения их ДНК и секвенирования генов, чтобы научиться определять бактерии и грибки, живущие в системах водоснабжения станции. Уилмор работал над инвентаризацией в Центре исследований человека.
Домой астронавты вернутся на той же капсуле Starliner и приземлятся с парашютом в одном из назначенных мест на юго-западе США. 14 июня NASA сообщила, что корабль вернется не ранее чем 22 июня.
Для нормального завершения миссии требуется семь часов свободного полета. У Starliner достаточно гелия в баках для поддержки 70 часов свободного полета после расстыковки.
Успех этой миссии для Boeing — не только вопрос престижа, на кону многомиллиардные контракты по космическим госпрограммам и восстановление доверия к компании, которую в последние годы преследуют неудачи как в космическом, так и в авиационном бизнесе. Также это шанс доказать, что она может конкурировать за место в космическом бизнесе с менее крупными и более молодыми компаниями.
Космическая гонка
Пока же у Boeing не все гладко.
Все началось в 2014 году, когда NASA выбрало две компании для разработки новых пилотируемых кораблей и доставки астронавтов в космос. За три года до этого США свернули программы «Спейс Шаттл».
Новые контракты получили SpaceX Илона Маска и Boeing. Причем компания Илона Маска заключила контракт на $2,6 млрд, а Boeing — на $4,2 млрд. Оба контракта включали в себя разработку корабля, а также шесть полетов с экипажем к МКС. Получалось, что средняя стоимость доставки астронавта у SpaceX составляла $55 млн, а у Boeing — $90 млн.
Капсула Starliner от Boeing имеет высоту около 3 метров и диаметр 4,5 метра. Она может вместить до семи человек, хотя экипажи NASA обычно составляют четыре человека. Капсулы Boeing и SpaceX разработаны для многоразового использования. В отличие от Crew Dragon, Starliner имеет ручные органы управления и переключатели наряду с сенсорными экранами и, по словам астронавтов, больше напоминает капсулы Orion NASA для лунных миссий. Еще одно отличие — Starliner приземляется на землю с амортизирующими подушками безопасности, а ракета от Илона Маска приводняется в море.
С тех пор, как компании начали работу над проектом, SpaceX Илона Маска уже совершила девять полетов для NASA с 2020 года, а более дорогостоящий проект Boeing начал буксовать.
В первом полете в 2019 году капсула Starliner не смогла достичь станции из-за серьезных проблем в программном обеспечении. Запустить пустую ракету удалось только в 2022 году. С 2014 года компания почти каждый год фиксировала убытки по проекту — суммы варьировались от минимальной в $57 млн в 2018 году до максимальной в $489 млн в 2019 году. К июлю 2023 года общие списания составили $1,47 млрд, при этом к тому времени Boeing еще даже не отправил астронавтов на МКС.
Помимо разработки Starliner Boeing также участвует в «лунной программе» NASA «Артемида» и является одним из основных разработчиков лунной ракеты Space Launch System. На всю программу NASA намерена потратить $93 млрд до 2025 года. Но и с ней не все гладко. NASA уже была вынуждена переносить запуск ракеты несколько раз, а в 2023 году и вовсе признала, что проект нежизнеспособен при текущем уровне затрат.
Проблемы в других сферах
Не вполне успешные шаги в космосе происходят на фоне череды скандалов вокруг качества самолетов. По словам рабочих и представителей профсоюзов, крупнейший завод Boeing в Эверетте в штате Вашингтон находится в «режиме паники»: менеджеры давят на сотрудников, чтобы они молчали о проблемах с качеством. Один из механиков завода утверждает, что предприятие «полно» неисправных 737-х самолетов, требующих ремонта.
В конце 2018 — начале 2019 года в течение полугода два самолета Boeing 737 Max потерпели крушение — один в Индонезии, другой — в Эфиопии, погибли 346 человек. В результате многие страны приостановили использование этой модели самолетов. В начале января этого года в самолете Boeing 737 MAX 9 авиакомпании Alaska Airlines во время полета оторвался люк аварийного выхода, борт экстренно сел в аэропорту Портленда, никто не пострадал.
Профессор гражданского и экологического инжиниринга в Университете Южной Калифорнии Наджмедин Мешкати заявил, что культура безопасности Boeing «ухудшилась» за последние два десятилетия после слияния с McDonnell Douglas в конце 90-х годов, подчеркнув, что руководство и совет директоров компании «в конечном итоге ответственны» за ее текущие проблемы. “Самый ценный ресурс Boeing — это ее высоко преданная и квалифицированная рабочая сила, и большинство системных проблем можно исправить. Однако корпоративное управление Boeing нуждается в капитальном ремонте и диверсификации», — сказал Мешкати.
