Комиссия по ценным бумагам и биржам (SEC) и Минюст США предъявили обвинения активисту и известному инвестору Эндрю Лефту и его фирме Citron Capital LLC за участие в многолетней схеме мошенничества на сумму $20 млн. По мнению ведомства, компания публиковала ложные и вводящие в заблуждение заявления, на основе которых делала рекомендации по инвестициям в акции. Лефту грозит до 25 лет тюрьмы, в том числе за мошенничество с акциями Nvidia и Tesla. Именно с нападок Лефта началась волна обвинений в адрес казахстанского Freedom Holding в 2023 году.
Суть претензии
Согласно опубликованному SEC заявлению, Лефт использовал свой веб-сайт Citron Research и связанные с ним платформы в социальных сетях как минимум 26 раз, чтобы публично рекомендовать занимать длинные или короткие позиции по акциям 23 компаний, представляя эти позиции как соответствующие его собственным позициям и позициям Citron Capital. После рекомендаций Лефта цена целевых акций в среднем менялась более чем на 12%. Согласно SEC, после публикации рекомендаций и изменения цен на акции Лефт и Citron Capital быстро изменяли свои позиции, чтобы извлечь выгоду из ценовых движений. В результате Лефт покупал акции сразу после того, как советовал своим читателям продавать, и продавал акции сразу после того, как советовал своим читателям покупать.
В октябре 2018 года, по данным Министерства юстиции, также предъявившего обвинения, Лефт открыл длинную позицию в производителе электромобилей Tesla и на следующий день опубликовал в X, ранее известном как Twitter, что фирма «держит длинную позицию по Tesla в этом квартале». Через несколько минут Лефт разместил ордер на продажу более половины своей позиции с прибылью не менее $1 млн, утверждает Министерство юстиции. В следующем месяце Лефт аналогичным образом рекламировал свою позицию лонг по Nvidia, которая торговалась около $144, утверждая, что ожидает, что цена достигнет $165, только чтобы продать всю свою позицию менее чем за два часа, утверждает Министерство юстиции.
Согласно SEC, неправомерные действия Лефта затронули акции, включая Roku Inc., American Airlines Group Inc. и Nvidia Corp. «Эта мошенническая практика вводила инвесторов в заблуждение и позволяла Лефту использовать отчеты и твиты Citron Research в качестве катализаторов для получения краткосрочной прибыли», — утверждает SEC в своей жалобе. Простое появление исследования от известного «медведя» может вызвать резкое падение акций, прежде чем рынок успеет оценить его обоснованность, что особенно тяжело для мелких инвесторов, которые не могут быстро реагировать. Лефт также ранее нацеливался на компании в Канаде, включая Shopify Inc., Valeant Pharmaceuticals International Inc. (ныне известную как Bausch Health Cos. Inc.) и канадских производителей каннабиса. В феврале 2021 года против Citron Research выступила компания Shopify Inc, которая ранее столкнулась с критикой со стороны «шортистов». Акции упали на 11,6% у после того, как основатель Citron Эндрю Лефт заявил, что компания «перепродает» потенциальную возможность своим клиентам зарабатывать деньги. «Мы энергично защищаем нашу бизнес-модель и решительно поддерживаем нашу миссию и успех наших продавцов», – говорилось в заявлении Shopify.
Более того, Лефт скрывал, что третьи стороны, включая хедж-фонды, инспирировали его комментарии, и что в обмен на компенсацию он предупреждал их перед публикацией своих позиций, позволяя им получать прибыль или уменьшать убытки, утверждает Министерство юстиции. «Чтобы поддерживать ложное впечатление, что рекомендации и позиции Citron были искренними, Лефт делал ложные и вводящие в заблуждение заявления и говорил полуправду о своих экономических мотивах, убежденности в анализе Citron и оценках целевых ценных бумаг», — говорится в заявлении Министерства юстиции.
В жалобе утверждается, что Лефт и Citron Capital сделали несколько ложных и вводящих в заблуждение заявлений о своих дальнейших действиях. Например, утверждается, что ответчики сообщили рынку, что останутся в длинной позиции по одной из целевых акций (она не названа в документе SEC) до тех пор, пока цена не достигнет $65, хотя на самом деле они сразу же начали продавать акции по цене $28. Также утверждается, что они ложно представляли Citron Research как независимую исследовательскую организацию, которая никогда не получала компенсацию от третьих сторон за публикацию информации о целевых компаниях, хотя на самом деле ответчики заключили компенсационные соглашения с хедж-фондами. Лефт публично заявил в 2019 году, что Citron никогда не получал оплату от третьих лиц за публикацию исследований по акциям, но Министерство юстиции утверждает, что Лефт в 2018 и 2019 годах получил более $1 млн от двух различных хедж-фондов, которые занимали короткие позиции по акциям, на которые нацеливался Лефт.
Кейс Freedom
С обвинений Citron началась волна нападок со стороны шортистов в адрес казахстанского Freedom Holding в 2023 году. Летом 2023 года финансовый холдинг стал предметом расследования американской компании-шортселлера Hindenburg Research, которая обвинила его в тесных связях с Россией, манипулировании рынком и публикации недостоверных финансовых показателей. В частности, 15 августа 2023 года компания-шортселлер Hindenburg Research опубликовала расследование, в котором обвинила Freedom Holding в «наглом уклонении от санкций» и в том, что Турлов якобы до сих пор тайно контролирует российский бизнес, фальсифицирует данные о выручке, проводит рискованные операции со средствами клиентов и манипулирует рынком, когда речь заходит о стоимости собственных бумаг компании. В августе 2023 года на новостях о расследовании Hindenburg котировки Freedom Holding упали на 8%, но потом в течение дня отыграли падение.
Однако в январе 2024 года независимая проверка, проведенная юристами Morgan, Lewis & Bockius и судебно-бухгалтерской фирмой Forensic Risk Alliance, не нашла подтверждения обвинениям. «Проверка показала, что утверждения, содержащиеся в отчете Hindenburg, не учитывают важные факты и не подкреплены доказательствами», — говорится в пресс-релизе Freedom Holding, опубликованном на сайте Комиссии по ценным бумагам и биржам США (SEC). Внешняя проверка была проведена по инициативе независимых членов совета директоров холдинга, несмотря на необоснованность обвинений Hindenburg.
«В тот момент акции Freedom были целью информационной атаки, и мы видим, что Citron, и Hindenburg не брезговали участием в подобных «черных» пиар-компаниях, выдвигая огромное количество ложных обвинений для того, чтобы нанести ущерб компании и ее акционерам, заставляя их продавать по заниженной цене», говорит собеседник в пострадавшей компании.
Возможные последствия
Активисты-шортисты утверждают, что они играют важную роль на рынке, но критики обвиняют их в тактике «шорт и искажение», которая несправедливо наносит ущерб публичным компаниям. Обвинения являются кульминацией многолетнего расследования, проводимого уголовными прокурорами в Вашингтоне и Лос-Анджелесе и следователями SEC, начавшегося в 2019 году. Bloomberg впервые сообщил о расследовании Министерства юстиции в декабре 2021 года.
Дело против Лефта является частью широкомасштабных усилий США по изучению отношений между хедж-фондами и «скептическими исследователями», как иногда называют шортистов. Эти расследования встревожили отрасль в течение трех лет, поскольку следователи искали информацию о десятках управляющих фондами и активистов, а также о транзакциях с участием более 50 акций. «Лефт сознательно использовал свою способность влиять на цены акций, нацеливаясь на акции, популярные среди розничных инвесторов, и публиковал рекомендации в социальных сетях, чтобы манипулировать рынком и зарабатывать быстрые деньги», — говорится в заявлении Министерства юстиции.
«Эндрю Лефт воспользовался доверием своих читателей. Он завоевал их доверие и побуждал их торговать под ложными предлогами, чтобы затем быстро изменить направление и получить прибыль от ценовых движений, следующих за его отчетами. Мы раскрыли эти предполагаемые тактики «приманки и подмены», которые принесли Лефту и его фирме $20 миллионов незаконной прибыли, и намерены привлечь Лефта и его фирму к ответственности за их действия», — сказала директор Лос-Анджелесского регионального офиса SEC Кейт Золадз. Среди прочего SEC требует возмещения незаконно полученных средств, процентов до вынесения судебного решения и гражданских денежных штрафов против Лефта и Citron, а также запрещения определенных видов деятельности, запрета на занятие руководящих должностей и запрета на работу с акциями для Лефта.
«Некоторые из описанных в обвинительном заключении действий являются довольно обычными в сообществе инвесторов-шортистов. Вы можете нарушить законы о ценных бумагах, когда лжете о своей позиции, своих связях с хедж-фондами и источниках своих исследований», — сказал Роберт Френчман из нью-йоркской юридической фирмы Dynamis. Если Лефт будет признан виновным, ему грозит максимальный срок наказания в виде 25 лет лишения свободы за мошенническую схему с ценными бумагами, до 20 лет за каждое обвинение в мошенничестве с ценными бумагами и до пяти лет за ложные заявления, заявило Министерство юстиции. SEC добивается возмещения незаконно полученных средств, процентов до вынесения судебного решения, штрафов, а также запрета на занятие руководящих должностей, говорится в заявлении ведомства.
