Прерии и ИИ: как производитель растительных продуктов Above Food строит бизнес
«Караван комбайнов пережевывает луг под открытым небом прерии. Они гудят, направляясь к элеваторам вдалеке. Воздух пахнет пекарней, пивоварней и лугом», — так поэтично описывает бизнес канадской Above Food ее сооснователь Лионель Камбейц. С момента создания в 2019 году компания поставила амбициозную цель – совершить переворот на рынке продуктов из растительных белков объемом более $200 млрд. За свою недолгую историю она совершила несколько сделок по слиянию и поглощению, вышла на биржу и столкнулась с убытками и дефицитом оборотного капитала. Но Above Food утверждает, что потенциал ее выручки выше текущего показателя более чем в 2 раза.
Бизнес под открытым небом
Проект Above Food работает на рынке растительного белка. В последние два года продажи продуктов, которые являются альтернативой мясу, только в США выросли почти на 30%, до $5 млрд, приводила данные сама компания. Ее отличие от многих других проектов в этой области заключается в том, что она сама выращивает сырье, перерабатывает его и производит продукты, которые затем попадают на полки магазинов. Above Food выращивает семь богатых белком культур, в том числе чечевицу, овес и бобы. Производит растительные альтернативы мясу и сыру, делает выпечку и пиццу, а также детское питание. У нее есть собственные селекционные лаборатории, перерабатывающие мощности, зерновой терминал и даже парк железнодорожных вагонов.
Сооснователь компании Лионель Камбейц — фермер в четвертом поколении, его семейная ферма Kambeitz Farms основана в 1899 году. «Мой отец, а до него и его отец, действовали по принципу — как фермер, вы управляющий, а не владелец земли. Вы должны заботиться о ней, улучшать ее», — рассказывал Камбейц изданию Authority Magazine. Помимо Камбейца, сооснователями компании являются Мартин Уильямс, Тайлер Уэст и Донато Сферра. У первых троих есть опыт работы в сельском хозяйстве или в секторе продуктов питания. Уильямс, к примеру, 12 лет консультировал производителей потребительских товаров из списка Fortune 500 по вопросам инноваций и стратегии выхода на рынок. Сферра — финансист и инвестор с более чем 20-летним опытом работы в горнодобывающем и игорном бизнесах, производстве каннабиса и продуктов питания.
С самого начала Above Food поставила перед собой цель — изменить представление потребителей о растительных заменителях мяса и молочных продуктов. Известно, что многие продукты на основе растительного белка содержат лишь часть аминокислот, необходимых организму, и люди, которые не употребляют в пищу животный белок, подвергают себя риску недополучения необходимых для нормальной работы организма веществ. Из материалов Above Food следует, что она запатентовала формулу своей продукции, которая содержит все девять аминокислот.
«Я был одержим целебной силой пищи более 30 лет», — рассказывал Уильямс изданию Authority Magazine. Катализатором, который зажег его страсть, Уильямс называет болезни матери. Когда ему было 13 лет, его мать – носитель вируса Эпштейна-Барра – заболела и на полгода практически оказалась прикована к кровати. Уильямс утверждает, что традиционные методы лечения не давали результата, но после того, как семья обратилась к натуропату, и его мать изменила систему своего питания, ей стало легче. Уильямс подчеркивает, что между течением болезни и изменениями в питании, возможно, и нет причинно-следственной связи. «Но представьте, какое глубокое влияние этот опыт оказал бы на вас, если бы вы стали его свидетелем в годы вашего формирования». С тех пор, признается Уильямс, весь его карьерный путь так или иначе связан со сферой производства еды.
От поля до стола
Above Food расположена в городе Реджайне канадской провинции Саскачеван. Открытые равнины Канады и обширные северные равнины США имеют идеальные условия для выращивания бобовых, рассказывал Камбейнц – здесь достаточное количество осадков, 17,5 часов солнечного света в день и довольно суровые зимы, эффективно убивающие вредителей. В результате активного применения пестицидов спреев и других химикатов при выращивании сырья не нужно.
Уильямс рассказывает, что в традиционной бизнес-модели компании из пищевого сектора работают в одном-двух из трех сегментов: собственно выращивание сырья, переработка и производство и упаковка товаров, которые попадают на полки магазинов. Above Food в начале работы отправляла сырье переработчикам, но затем ей приходилось покупать готовую продукцию по более высокой цене и продавать с помощью сторонних дистрибьюторов и платформ. «У нас были технологии и капитал, но не хватало инфраструктуры и масштаба», – вспоминает Камбейц.
Поэтому компания стремилась к самостоятельному контролю процесса производства по всей цепочке и работе по принципу seed-to-fork, что можно перевести как «от поля до стола». И она начала искать необходимые ей активы. В итоге за свою недолгую историю она совершила не менее восьми сделок. Одна из крупнейших — объединение в 2020 году с поставщиком ингредиентов из растительного белка Purely Canada Foods. Тогда ее возглавлял Тайлер Уэст, один из четырех основателей Above Food. В результате сделки Above Food получила доступ к активам Purely Canada – зерновому терминалу в Канаде, железнодорожной инфраструктуре, частному парку вагонов, земле, а также пулу клиентов по всему миру. Еще, к примеру, в 2021 году Above Food приобрела двух производителей продуктов питания из овса Only Oats и Culcherd и сообщила о партнерстве с Atlantic Natural Foods, производителем заменителей морепродуктов и яиц на растительной основе. Сделка с Atlantic Natural Food оценивалась более чем в $30 млн. В 2022 году Above Food купила Sonic Milling Systems, компанию по производству энергосберегающих пищевых технологий, и канадскую NorQuin, производителя продуктов из киноа. В 2023 году договорилась с агротехнологической NRGene Technologies о покупке у нее геномных активов на основе ИИ. С их помощью Above Food планирует поставлять сторонним производителям элитные сорта сельскохозяйственных культур с повышенным уровнем урожайности.
В итоге ей удалось построить то, что Уильямс называет первым в Северной Америке вертикально интегрированным производителем растительных продуктов питания. Благодаря новым активам компания может контролировать себестоимость единицы продукции, чтобы быть более конкурентоспособными по цене с мясными и молочными продуктами, сказал он.
Агрессивный рост и его последствия
Уже в 2021 финансовом году (завершился 31 января 2021 года) выручка Above Food составила $113 млн, а через два года, в 2023-м, — $293 млн. Она добилась такой динамики во многом благодаря сделкам слияний и поглощений.
В 2021 году Above Food провела частное размещение на $40,2 млн, в январе 2024 года привлекла еще $35 млн. Однако у группы всегда была цель стать публичной, говорил Камбейц. И в июне 2023 года она объявила о завершении слияния с Bite Acquisition — SPAC, специально созданной для вывода на биржу других компаний, минуя процедуру IPO.
Оценка Above Food для сделки составила около $319 млн, писало издание Just Food. От размещения компания получит около $44 млн для финансирования развития и пополнения оборотного капитала. Правда, процесс затянулся, компания несколько раз подавала в Комиссию США по ценным бумагам и биржам поправки к материалам о регистрации ценных бумаг. Торги акциями Above Food начались на Nasdaq только 1 июля 2024 года.
Деньги для Above Food совершенно не лишние. В июле она сообщила инвесторам, что в 2024 финансовом году ей не хватало оборотного капитала для роста бизнеса. Ее валовый долг на 30 июня составил $42,9 млн, денежные средства и их эквиваленты на счетах – $900 тыс.
Ее выручка за 2024 финансовый год оказалась почти на 7% ниже, чем годом ранее, и составила $273 млн. Валовый убыток увеличился почти в 5 раз, до $4,4 млн. Чистый убыток составил $39,5 млн, почти на 15% больше, чем годом ранее. «Значительные убытки» в 2023 и 2024 финансовых годах Above food объясняет необходимостью выплат гонораров консультантам в связи с подготовкой компании к выходу на биржу, сделками и внедрением необходимых для публичной торговли систем.
Впрочем, она считает, что у ее бизнеса отличные перспективы. Above Food, по собственным данным, работает на рынке объемом более $200 млрд. У компании уже 260 клиентов и 62 тыс. точек продаж. В материалах она пишет, что потенциал выручки ее сельскохозяйственного сегмента составляет $650 млн в год. Контролируя свои каналы производства и дистрибуции, Above Food может достигать более высокой маржи и повышения операционной эффективности, говорится ее в сообщении.
В первый день торгов акции открылись с $1,2, а закрылись на отметке в $1,38. На торгах 7 августа котировки Above Food снизились на 7,64% до $1,33 за акцию, после закрытия торгов их цена немного выросла. Рост в последние пять дней — почти 9%.
