Проведя почти десять лет в тени успехов детища Илона Маска — SpaceX, аэрокосмическая компания Джеффа Безоса Blue Origin сегодня выросла из «коротких штанишек» и более не намерена оставаться в тени.
Еще десять лет назад в компании были только сам владелец Amazon, несколько исследователей и экспериментальный посадочный модуль, легко помещавшийся на бортовой грузовик. Это был период, когда возле их ангара в промышленной зоне в пригороде Сиэтла не было даже вывески, а босс не давал интервью СМИ.
Сегодня в компании, объем финансирования в которую со стороны Дж. Безоса составляет $1 млрд в год, работают 2 тыс. человек. Все они рассредоточены на пяти разных объектах, включая стартовую площадку в Западном Техасе, где на конец текущего года запланированы пилотируемые полеты суборбитальной космической туристической ракеты New Shepard, названной так в честь американского астронавта Алана Шепарда.
Но на фоне следующего проекта Blue Origin ракета New Shepard просто теряется. Могучая многоразовая орбитальная ракета New Glenn, высотой свыше 300 футов, совершит свой первый полет в космос уже в 2021 году. Для этого компания построила новый сборочный завод рядом со стартовым комплексом на мысе Канаверал во Флориде, где Blue Origin планирует строить, обслуживать и запускать целый флот таких многоразовых мега-ракет. Как сообщается, объем инвестиций в New Glenn достиг $2,5 млрд, при этом ракета способна доставить на околоземную орбиту до 45 тонн груза, что на треть больше грузоподъемности Falcon Heavy — самой большой на сегодня ракеты SpaceX.
По словам Клэя Моури, вице-президента компании по продажам, маркетингу и клиентскому опыту, попытавшегося дать примерное описание размеров новой ракеты «New Shepard», она может целиком поместиться в грузовом отсеке ракеты New Glenn.
Если так, то, возможно, компании придется отказаться от своего девиза Gradatim Ferociter, что означает «шаг за шагом, неистово». В любом случае, это всегда было сложно представить.
Учитывая стремление владельца компании коммерциализировать космос, Blue Origin за последние три года серьезно выросла, рассказал в интервью в штаб-квартире в Кенте, штат Вашингтон, главный исполнительный директор компании Боб Смит. Он также сообщил, что компания продолжит наращивать капитальные инвестиции и искать новых клиентов. Наглядный пример — компания приступила к серийному производству ракетных двигателей BE-4 и BE-3, предназначенных как для своей собственной программы, так и для клиентов/конкурентов, таких, как United Launch Alliance.
По мере роста масштабов Blue Origin, компания вынуждена искать дружбы с такими огромными бюрократическими машинами, как Национальное аэрокосмическое агентство, Пентагон и отвечающее за работу разведывательных спутников Национальное управление военно-космической разведки США, от которых когда-то Дж. Безос держался на почтительном расстоянии. Еще несколько лет назад Безос воздерживался от публичной поддержки идеи конкуренции за федеральный бизнес. Однако сейчас компания открыто выступает за развитие перспективного и толерантного к рискам рынка доставки грузов, оплаченных правительством, в том числе и в интересах национальной безопасности. «Нам нужны эти клиенты, они делают нас лучше», — говорит Боб Смит.
По мнению Говарда Маккарди, профессора Американского университета в Вашингтоне и исследователя истории космических программ, по мере роста коммерческих компаний им все труднее противостоять соблазну побороться за государственные бюджеты. «Естественная тенденция состоит в том, чтобы идти по пути сотрудничества с правительством», — говорит он, отмечая, что от этого не останавливает даже обилие бюрократических проволочек и требования о большей прозрачности.
Сам Дж. Безос отказался давать комментарии для этой статьи.
Потенциально речь идет о бюджетах в миллиарды долларов. В июне 2018 года администрация Трампа выступила с предложением создать Космические войска, новый самостоятельный вид вооруженных сил, которые заступят на службу в 2020 году. В марте текущего года вице-президент США Майк Пенс еще раз подтвердил намерение снова отправить американских астронавтов на Луну в середине следующего десятилетия, впервые допустив, что этот полет может быть осуществлен на ракетах, построенных частными компаниями.
По словам Боба Смита, такая тенденция «придает уверенность в том, что, когда компания по-настоящему выйдет на рынок, будет достаточное количество стартов, чтобы вернуть инвестированные ранее средства».
Создав New Glenn, компания отказалась от более осторожного видения путей развития, которое было раньше. В октябре Blue Origin стала одним из трех поставщиков услуг по запускам полученных выплат от ВВС США, предназначенных для компенсации расходов потенциальных партнеров на подготовку запусков грузов в интересах национальной безопасности.
Однако в марте, когда ВВС США опубликовали правила участия в тендере, стало ясно, что победителей будет только двое, а не трое, как надеялись в Blue Origin. При этом положение Blue Origin осложняется и тем, что обе системы должны быть определены к 2020 году, обозначенному Конгрессом в качестве крайнего срока, когда должно быть прекращено использование двигателей российского производства.
Поскольку New Glenn не вписывается в новые правила, она, вероятно, покинет гонку, как и United Launch Alliance, которая для своей ракеты Vulcan Centaur покупает двигатели BE-4. Победителями же станут SpaceX и Northrop Grumman.
В ответ на такое очевидное пренебрежение Blue Origin начала масштабную лоббистскую кампанию, поставив в известность и общественность, и Конгресс. Уже 28 марта председатель Комитета Палаты представителей США по вооруженным силам Адам Смит (Демократическая партия, штат Вашингтон) отправил главе ВВС США Хезер Уилсон письмо, в котором призвал ее отсрочить окончательное решение и провести повторную оценку, сославшись на то, что поспешное решение «может помешать ВВС выполнить свою главную задачу, а именно обеспечить максимально честный и открытый конкурс, поскольку информации, необходимой для адекватной оценки систем запуска следующего поколения, недостаточно».
В итоге контракты по предоставлению услуг по запуску космических аппаратов заключены не были. В марте командующий Центром космических и ракетных систем, генерал-лейтенант Джон Томпсон, сообщил сенатской комиссии по делам вооруженных сил о том, что ВВС выступают против отсрочки или изменения критериев выбора поставщика.
Для Blue Origin проблема заключается в том, что, когда речь идет о доставке грузов в государственных интересах, ничто не способствует продажам лучше, чем успех. Так, SpaceX продолжает осуществлять сложные, поражающие своей надежностью полеты, в том числе осуществив первую непилотируемую тестовую стыковку пассажирской капсулы корабля Dragon Crew с Международной космической станцией, тогда как ракета New Glenn в течение двух с лишним лет не покидала своего ангара.
Время играет против Blue Origin и в рамках другого гражданского проекта, где компания хотела бы принять участие. Первого апреля на встрече с сотрудниками NASA директор аэрокосмического агентства Джим Брайденстайн впервые предположил, что разработанная SpaceX ракета Falcon Heavy может стать средством доставки американских астронавтов на Луну к 2024 году.
«Думаю, что они [Blue Origin] больше не могут рассчитывать на поддержку в правительстве, поскольку не добились каких-либо существенных прорывов», — говорит ветеран космической индустрии консультант Роджер Раш.
Хотя спрос на запуски больших грузов пока остается слабым, Боб Смит отмечает ряд потенциально растущих рынков, где с коммерческой точки зрения применение New Glenn оправдано. В частности, речь идет о развертывании так называемых спутниковых сетей, включающих в себя тысячи беспроводных маршрутизаторов на околоземной орбите. Это своего рода «облако» над облаками. «Спрос на данные растет, и это просто бездонный рынок. При этом законы физики неизменны, и если вы хотите перемещать данные по всему миру, то потребуется много спутников», — говорит г-н Смит.
Об одной из таких систем стало известно в марте, когда империя Безоса в сфере интернет-торговли Amazon сообщила о проекте Kuiper — инициативе по запуску сети их 3236 крошечных спутников, расположенных на трех орбитальных высотах, подобно концентрическим оболочкам.
Однако в проектах меньшего масштаба все не так радужно. Blue Origin вынуждена конкурировать с рядом компаний, специализирующихся на разработке легких, коммерчески эффективных ракет-носителей для доставки на орбиту небольших грузов. Чтобы сократить свои затраты, они используют такие технологии, как 3D-печать и композитные материалы на основе углеродного волокна. Одним из таких стартапов является новозеландская Rocket Lab, которая уже запустила на околоземную орбиту 25 спутников.
Впрочем, по словам Клэя Моури из Blue Origin, для клиентов спутниковых сетей исключительный размер New Glenn выгоднее, поскольку для развертывания таких систем потребуется меньше запусков.
«По сути, мы предлагаем огромный автомобиль с большими возможностями, багажник которого имеет диаметр 22,9 фута. Это действительно может быть интересным для тех, кто занимается наукой и планирует создать космический зонд; или если вы [Национальное разведывательное управление] и у вас есть что-то с большим зеркалом или антенной», — говорит г-н Моури.
Но теперь, когда Blue Origin наращивает свои коммерческие усилия в очень дорогом космическом бизнесе, его ракеты — не единственное, что пугает людей.
«Тот факт, что Джефф ежегодно вкладывает в эти проекты миллиард долларов, впечатляет на любом уровне, и в рамках любой метрики, которую вы хотите применить. Этот уровень приверженности непревзойден, беспрецедентен, неслыхан, любое слово, которое вы захотите использовать, подойдет. Это просто невероятно» — отмечает Клэй Моури.
Большой билет
Своих первых туристов пассажирская капсула New Shepard должна доставить на край космоса уже в конце этого года. Обозреватель WSJ Дэн Нил говорит, что он в деле, если только цена окажется подходящей.
Больше всего на заводе Blue Origin в Кенте, штат Вашингтон, где строится туристическая ракета New Shepard, меня поразила близость всего этого, т.е. осознание того, что, если вдруг я не упаду с лестницы в следующем году или не случится что-нибудь в этом духе, то у меня будет реальная возможность подняться на 62 мили вверх и долететь до так называемой линии Кармана, т.е. туда, где заканчивается атмосфера и начинается космос.
На самом деле шансов для этого много. По словам специалистов Blue Origin, стартовая площадка New Shepard в Западном Техасе будет работать аналогично тому, как это делают сервисы по скайдайвингу: клиенты приедут, переоденутся, пройдут краткий тренинг и совершат полет; через час они снова окажутся на земле, получат сертификат космонавта и пойдут обедать.
Конечно, я бы сделал это, если бы мог себе позволить. После осмотра сборочного цеха, одноступенчатой ракеты-носителя и прогулки вокруг автономной капсулы для шести человек, я совершенно уверен во всем этом оборудовании, чего нельзя сказать о своем собственном теле. Обычно в ВВС таких, как я, называют «источником проблем». Однако генеральный директор Blue Origin Боб Смит заверил меня, что полет будет «очень мягким», и в плане перегрузок не более сложным, чем поездка на американских горках. Потом я все задавался вопросом, консультировался ли он по этой теме с обслуживающим персоналом парка аттракционов Magic Mountain.
Полеты с людьми на борту на Blue Origin начнутся уже в этом году, однако пока компания о первом полете для розничных клиентов не объявляла. «Мы не будем говорить о ценах, пока это не потребуется, и нам это не нужно, пока у нас не будет действующего транспортного средства», — заявил г-н Смит.
Пауза перед запуском: стоимость полета на New Shepard будет зависеть от целого ряда факторов, поскольку цена обратно пропорциональна доступу, а доступ, т.е. демократизация космоса, — это то, что основатель Blue Origin и самый богатый человек в мире Джефф Безос определил в качестве главной цели компании. В период наибольшей в истории концентрации мирового богатства в руках горстки людей New Shepard рискует выглядеть как очередное стремительно растущее неравенство; опыт, подчеркивающий единство человечества, обеспечивается силами, которые нас разобщают. Почти как билеты на мюзикл «Гамильтон».
По словам Тима Додда, чей канал Everyday Astronaut на YouTube имеет более 280 тыс. подписчиков, цена «безусловно, является предметом для большой дискуссии». Г-н Додд отмечает, что другой конкурент Blue Origin, компания Virgin Galactic, основанная Ричардом Брэнсоном, уже объявила о том, что билеты на ее космический самолет будут стоить $250 тыс., а обслуживание пассажиров начнется в 2019 году. «Я предполагаю, что [Blue Origin], возможно, установит цену в пределах $150 тыс., чтобы обойти Virgin Galactic», — написал Тим Додд в электронном письме.
Но в Кенте у меня появился повод надеяться, что билет все же будет не таким дорогим. Ведь в реальности в собранном виде на стартовой площадке New Shepard представляет из себя удивительно аккуратную и выносливую маленькую машину — всего 60 футов в высоту. Это примерно на 20 футов меньше ракеты Mercury-Redstone, на которой летал астронавт Алан Шепард. То есть никогда раньше не было такой доступной для человека и такой невероятно управляемой пилотируемой системы запуска.
При этом создание New Shepard – это наука, а не научная фантастика. Фюзеляж/топливный бак, покрытый термозащитой, изготовлен из алюминиевого сплава серии 2000, типичного в авиакосмической промышленности материала. Он согнут и сварен на специальных приспособлениях высокотехнологичным, но давно известным, непримечательным способом. Но почему бы не сделать эти конструкции из композитных материалов, например, из углеродного волокна? Во-первых, мне сообщили, что композитные материалы плохо совместимы с криогенным топливом. Кроме того, как мне сказали, долговечность композитов при длительном повторном использовании пока не подтверждена.
New Shepard с высокой точностью рассчитан для того, чтобы удерживать астронавтов, заплативших за полет на своих шести сиденьях, быть максимально пригодным для повторного использования и обходиться минимальным межполетным обслуживанием, что очень похоже на то, как авиакомпании используют свои самолеты.
К примеру, поскольку разгонный блок отделяется и падает ниже линии Кармана, то он не подвергается воздействию экстремальных температур при повторном входе на орбиту. Хотя, правда, обшивка немного почернела от сильного нагрева во время приземления. То есть в большинстве случаев наземная команда просто возьмет блок, отнесет его обратно на стартовую площадку, проверит, покрасит, заправит и он полетит снова. При этом специалисты избегают точной посадки на стартовую площадку. «Мы не хотим заново перекрашивать нанесенный там логотип», — говорит по этому поводу Клэй Моури, вице-президент по продажам, маркетингу и управлению клиентским опытом.
В идеале эксплуатационные расходы New Shepard от полета к полету должны быть сведены лишь к подготовке космического корабля к следующему полету, а также к затратам на его заправку жидким кислородом и водородом (около $250 тыс.). «Если вы снизите расходы и при этом получите прибыль на каждом рейсе, перед вами может открыться больший никем не занятый рынок», — говорит Боб Смит.
Кроме того, можно ожидать, что по мере увеличения количества посадочных мест цена на полет будет снижаться. Сейчас у компании в Техасе есть два разгонных блока и две капсулы, одна для людей, другая для полезных грузов, и Blue Origin намерена наладить серийное производство обеих модификаций. Ожидается, что рабочий темп по производству разгонных блоков будет запущен уже через неделю. А поскольку система New Shepard относительно мала и транспортабельна, ее можно установить в любом географически подходящем месте, хотя планов для этого нет.
«Так сколько в итоге составляет цена…?» Мистер Смит отказался называть даже примерные суммы. «На ранних этапах нашего развития будет другая кривая затрат и, следовательно, ценообразование, отличное от того, что было бы позже при устойчивой работе», — говорит он.
Ну, что вы, в самом деле? Речь идет о $150 тыс.? Потому что, если это шесть цифр, то я пролетаю. Но если это пять цифр, и вполне вероятно именно так и может быть, возможно, однажды я мог бы оказаться в кресле этого корабля.
По словам Тима из Everyday Astronaut, «стоимость полета может быть меньше полумиллиона [долларов]». Если разделить эту сумму на шесть, то получается всего $83 333,33 на одного космонавта.
При этом, я полагаю, они позволят мне оставить комбинезон – Дэн Нейл.
