Как в гонке за вакциной компания Merck оказалась в роли догоняющего
Когда в середине февраля новый коронавирус был уже повсюду, между руководством и научными работниками компании Merck&Co. разгорелась дискуссия, по итогам которой мнения разделились. Часть участников обсуждения стремилась запустить процесс разработки вакцины, утверждая, что Merck как лидер в области производства вакцин имеет все необходимое для того, чтобы сфокусировать усилия на новом вирусе.
Но руководство компании эту идею отвергло, несмотря на опасения, что вирус может стать причиной пандемии. Генеральный директор Merck Кен Фрейзер и глава отдела исследований и разработок Роджер Перлмуттер руководствовались простыми соображениями – для разработки вакцины требуются годы, и они опасались, что это отвлечет ресурсы от тех сфер бизнеса, где дела компании процветали, например, в области исследования рака. Как Перлмуттер рассказал в интервью, его беспокоила необходимость делать ставку на непроверенную технологию создания вакцины.
Через месяц, когда было объявлено о пандемии и потребность в вакцине стала более очевидной, компания Merck начала искать партнера. Перлмуттер предложил сделку Оксфордскому университету, но ведущие научные специалисты этого учреждения ответили отказом. Это заставило Merck искать другие возможные партнерства, и в конце мая компания объявила о программе создания вакцины против COVID-19. К тому времени несколько фирм-конкурентов уже разработали вакцины и начали их тестирование на здоровых добровольцах.
Из-за столь запоздалого старта одному из ведущих мировых производителей вакцин Merck приходится наверстывать упущенное в этой самой важной в современной истории гонке за создание вакцины. Однако дебаты, имевшие место в Merck, наглядно демонстрируют те проблемы, с которыми сталкиваются все производители вакцин, несмотря на ажиотаж и шумиху вокруг ведущих вакцин-кандидатов.
В Merck не отрицают факт разногласий внутри компании и говорят, что осознавали уровень угрозы, которую представляет вирус.
«С самого начала пандемии Merck предприняла безотлагательные меры», направленные на решение возникшей проблемы, говорит официальный представитель компании, отметив, что на данный момент Merck уже инвестировала в решение этих вопросов $800 млн.
И хотя руководство компании все еще не было уверено в том, что вакцина должна стать приоритетом номер один, в конце января ученые Merck приступили к изучению своей библиотеки химических элементов, которые могли бы выступить в качестве потенциальных лекарств или вакцин против COVID-19. Несколькими неделями позже около тысячи образцов было отправлено сторонним исследователям для тестирования, рассказала представитель Merck. Тогда же исследования начались и в самой компании.
В течение следующих месяцев Merck удалось заключить партнерство с научной организацией и купить еще одну компанию. Сейчас фирма работает над двумя вакцинами-кандидатами, а также над противовирусным препаратом для лечения COVID-19. В сентябре Merck начала испытания своей вакцины на людях, и первые результаты могут быть получены уже в ноябре. Компания надеется создать вакцину, которая будет эффективна при однократном использовании и которую можно будет вводить перорально. В таком случае массовое вакцинирование станет проще, чем в варианте прививок, тестирование которых сейчас проводят фирмы-конкуренты. Некоторые из тестируемых прививок потребуют введения более одной дозы.
По данным ВОЗ, сейчас на людях тестируется свыше 40 вакцин, и почти все они по темпам разработки опережают вакцины Merck. Компании Pfizer Inc., Moderna Inc. и AstraZeneca PLC входят в число тех, чьи вакцины дошли до последних фаз тестирования. Однако в вакцинах Moderna и Pfizer применяются генно-инженерные технологии, не имеющие разрешения на использование.
Руководство Merck, ряд представителей которого скептически относятся к непроверенным технологиям, публично заявило о том, что вакцины Merck против COVID-19 основаны на проверенных технологиях, уже используемых для борьбы с другими заболеваниями.
Merck еще может создать успешную вакцину. Долгое время компания отставала от конкурентов в быстро развивающейся сфере иммунотерапии рака, однако позже стала лидером рынка благодаря своему наиболее продаваемому продукту Keytruda. Как считают многие эксперты, для появления вакцин от COVID-19 потребуются годы и для разных групп населения необходимо будет создать разные вакцины (например, отдельную вакцину для пожилых людей).
«Думаю, что даже если вы уже опоздали, то вы все еще можете приложить все усилия для того, чтобы вакцинировать как можно больше людей», – говорит Дайна Грейбош, фармацевтический аналитик в компании SVB Leerink LLC.
В январе и феврале, когда только появились новости о новом коронавирусе, руководство Merck собралось на производственно-исследовательской площадке компании в Вест-Пойнте, штат Пенсильвания, чтобы обсудить возможные методы лечения и создания вакцины. Мнения разделились, поскольку некоторые посчитали необходимым сосредоточиться на разработке вакцины.
Как отмечает информированный источник, внутри компании многие были недовольны медленным стартом Merck. Такие топ-менеджеры, как Майкл Нэлли, директор по маркетингу компании, и Джон Маркелс, президент отдела глобальных вакцин, оказались среди тех, кто выступал за разработку вакцины против COVID-19.
«Удивительно, что они сразу не включились в этот процесс», – говорит Род Вонг, управляющий партнер нью-йоркской инвестиционной компании RTW Investments LP, занимающейся инвестициями в сферу здравоохранения (но позиций в акциях Merck у нее нет). По словам Вонга, те компании, которые сейчас впереди, получили гораздо больше государственного финансирования, чем Merck, и, если они добьются успеха, то для вакцин, разработанных позже, «будет задана более высокая планка».
В текущем году акции Merck потеряли в цене 12%. Для сравнения, в целом фармацевтический сектор индекса S&P 500 упал лишь на 1,7%.
В своем интервью доктор Перлмуттер, недавно объявивший о решении выйти на пенсию, признал, что в компании были разногласия по вопросу создания вакцины. По его словам, в основном они были связаны с идеей сотрудничества с другими компаниями, «в первую очередь с теми, которые продвигались в этом вопросе быстро, но использовали непроверенные платформы».
Руководитель отдела исследований и разработок Merck Роджер Перлмуттер
Merck решила разработать две так называемые рекомбинантные вакцины, то есть вакцины, в которых используется инактивированный размножающийся вирус. Как отмечает доктор Перлмуттер, такой подход способен стимулировать более надежную реакцию иммунной системы, чем другие технологии. Однако эти проверенные технологии требуют большего времени на разработку, чем тот тип вакцин, которые разрабатывают конкуренты, говорит он.
По словам доктора Перлмуттера, наблюдение за результатами создания вакцин конкурентами «дает определенное представление о том, какое место в этом может занять наша вакцина».
До начала пандемии Merck вошла бы в любой из списков производителей лекарств, которые, как ожидалось, возглавят борьбу с коронавирусом. Компания была настоящим пионером в области вакцин – ее разработки сегодня используются во всем мире. Речь идет в том числе о первых вакцинах для профилактики паротита, ветряной оспы, краснухи и опоясывающего лишая.
Из семи вакцин, одобренных в США за 25 лет, четыре были разработаны Merck. Последняя вакцина компании – Ervebo, успешно борется с вирусом Эбола, чрезвычайно вирулентным и опасным заболеванием. Объем продаж препарата «Гардасил» – вакцины против вируса папилломы человека – в прошлом году достиг $3,7 млрд.
Опыт и накопленный багаж знаний позволяют компании реалистично оценивать, как быстро эффективная вакцина может быть выведена на рынок даже при условии масштабных усилий на фоне пандемии, говорят отраслевые эксперты.
В то время как различные компании вступали в гонку за создание вакцины против COVID-19, озвучивая амбициозные сроки вывода своих прививок на рынок, Merck и генеральный директор этой компании Кен Фрейзер не скрывали своих опасений.
Глава компании Merck Кен Фрейзер
В интервью в мае он дал понять, что не готов обещать появления вакцины Merck в течение 12–18 месяцев и отметил необходимость проведения серьезных клинических испытаний, чтобы доказать безопасность и эффективность препарата.
«На это нужно время, других вариантов нет», – сказал он.
В июле на онлайн-конференции, организованной Гарвардским университетом, Фрейзер заявил: подпитывать надежды на то, что уже к концу года вакцина будет общедоступна – это «медвежья услуга общественности».
Кен Фрейзер не единственный руководитель крупной фармацевтической компании, который проявляет осторожность. Васант Нарасимхан, генеральный директор швейцарского гиганта Novartis AG, также считает, что эффективная вакцина не будет общедоступна до конца 2021 года.
«Я не куплюсь на это», – говорит Марк Дэвис, директор Стэнфордского института иммунологии, трансплантации и инфекций, который входит в рабочую группу по вакцине COVID-19, созданную Национальными институтами здравоохранения США. «Это просто критика тех, кто стоит в стороне», – добавляет он.
Некоторые конкуренты продвинулись дальше, чем Merck, сделав ставку на инновационные вакцины. Одноразовая вакцина компании Johnson & Johnson, в которой используется относительно новая, но одобренная технология, находится на поздней стадии тестирования. Однако недавно компания прекратила испытания вакцины, поскольку у одного из добровольцев появилось заболевание неясной этиологии.
Часть фирм заметно продвинулась в создании вакцины за счет партнерства между собой. Исследователи Оксфордского университета отказались сотрудничать с Merck, но вступили в партнерство с AstraZeneca и быстро продвинулись вперед за счет использования технологии, которая была признана безопасной для людей при создании вакцины от другого вируса. Компания Pfizer сотрудничает с BioNTech SE, пионером в сфере разработки нового типа генной вакцины.
Вакцины Pfizer и Moderna, в которых для выработки иммунного ответа используется генетический материал (известный как матричная РНК или мРНК), показали многообещающие результаты на ранних этапах исследований. Итоги финальной фазы тестирования могут быть получены в ближайшие месяцы, говорит доктор Дэвис.
В начале 1990-х годов ученые из Merck одними из первых попытались вызвать иммунный ответ с помощью ДНК-вакцин, но позже отказались от такого подхода. В 2016 году Merck совместно с Moderna проводила исследования в области раковых заболеваний. Тем не менее доктор Перлмуттер и другие специалисты Merck были не в восторге от идеи использовать мРНК применительно к инфекционным заболеваниям.
«Мы знали, что создание вакцины на основе мРНК будет более быстрым, это совершенно точно», – заявил доктор Перлмуттер в интервью, однако компания Merck предпочла сосредоточить усилия на проверенных технологиях.
В середине марта, когда Merck приняла решение разработать собственную вакцину, компания обратилась к научно-исследовательской организации IAVI, чья экспериментальная вакцина основана на такой же технологии, что и вакцина против вируса Эбола, разработанная Merck.
Марк Файнберг, генеральный директор IAVI и бывший руководитель Merck, считает, что такое партнерство – это, по сути, страховка на тот случай, если вакцины, находящиеся на более позднем этапе разработки, окажутся неэффективными для лечения людей.
«Вероятно, для разных групп населения и при разных обстоятельствах потребуется несколько типов вакцин, и здесь мы сможем предложить другой работающий подход», – говорит он.
В сентябре компания Merck приступила к первой фазе тестирования другой своей экспериментальной вакцины против COVID-19. Она содержит инактивированный вирус кори и предназначена для доставки белка коронавируса в иммунную систему, что помогает вызвать иммунный ответ.
Такой подход Merck был одобрен рядом известных ученых, поскольку компания использует проверенные технологии, которые можно легко масштабировать для производства.
«Они это уже делали», – говорит Уильям Хазелтин, ученый-новатор в области исследований рака, создания лекарственных препаратов от ВИЧ и проектов, связанных с геномом человека.
