Как пластик из «чуда XX века» стал «угрозой XXI столетия»

В это сложно поверить, но всего каких-то 200 лет назад пластик считался не одной из главных экологических проблем человечества, а наоборот – экологичным прорывом. Его изобретение позволило (во многом) отказаться от использования слоновой кости, черепаховых панцирей, рогов разных животных, кораллов и даже ежовых игл. Рассказываем, как и кого должен был спасти пластик и что из этой затеи вышло.

«Дать передохнуть слону и черепахе»

Человека, который первым изобрел целлулоид, звали Александр Паркс. Английский химик сделал немало блестящих открытий – например, внедрил деликатный метод покрытия одного металла другим и изобрел холодный процесс превращения сырого каучука в резину. В 1856 году он получил патент за открытие термопластика на основе нитроцеллюлозы, растворенной в этаноле, а через 10 лет основал предприятие Parkesine Company, где намеревался наладить массовое производство дешевого термопластика. Что-то пошло не так: материал получался слишком хрупким и склонным к возгоранию, и через пару лет предприятие пришлось закрыть.

Примерно в то же самое время в США Майкл Фелан, хозяин бильярдного зала и совладелец бизнеса по производству бильярдных столов, ломал голову над тем, чем можно заменить слоновую кость, из которой тогда делали шары для бильярда.

Производство было поистине варварским: из одного слоновьего бивня получалось четыре-пять шаров. То есть один набор шаров – это смерть двух слонов. Вернее, слоних: лучшими считались бивни самок, поскольку у них каналы с капиллярами и нервами проходят по центру клыка — в отличие от бивней самцов, у них канал заворачивается. Как следствие – шар из бивня самца хуже сбалансирован и не будет вращаться как следует.

Бильярд становился все популярнее, а слонов в Индии и на Цейлоне становилось все меньше. Нужно было найти замену и сначала пытались искать природный материал, попробовав использовать зубы бегемотов, кашалотов, моржей, кабанов и т.д. Все было «не то», и стало ясно, что нужен синтетический заменитель.

Именно с таким призывом Майкл Фелан и его партнер обратились ко всем желающим: $10 тыс. тому, кто придумает, чем заменить слоновую кость.

Желающий нашелся достаточно быстро: молодой печатник Джон Уэсли Хаятт предложил шар с деревянным сердечником, покрытым пылью из слоновой кости и шеллаком (не тем, что сейчас используют, делая маникюр, а природной смолой). Шар не понравился игрокам, и Хаятт продолжил эксперименты — в том числе с нитроцеллюлозой. И обнаружил, что при соединении ее с камфорой получается блестящий прочный материал, которому можно придать практически любую форму. Брат и деловой партнер Хаятта придумал название – «целлулоид».

Но «титул» первооткрывателя нового материала остался за британским химиком Александром Парксом – причем в результате судебного процесса: в суд подал его партнер по фамилии Спилл. Сначала он проиграл, но в 1870 году, изучив материалы дела, в которых описывались эксперименты Спаркса, суд вынес решение: первооткрыватель целлулоида – Александр Паркс.

Впрочем, братья Хаятт тоже не остались в проигрыше: они быстро оценили преимущества нового материала и начали выпускать не только бильярдные шары, но и зубные протезы, расчески, клавиши для фортепиано и т.д. А их рекламная кампания была, как сказали бы сегодня, sustainability – экологически устойчивой: целлулоид позиционировался как замена не только слоновой кости, но и черепаховому панцирю и кораллу. В буклетах была фраза о том, что новый материал «даст слону, черепахе и коралловым полипам возможность передохнуть в их родных местах».    

Эра пластмасс

Реклама еще одной компании, которая сыграла важную роль в завоевании мира пластиком, была гораздо более амбициозной. Американская Bakelite Corporation утверждала, что с изобретением пластика (конкретно – бакелита) наступила новая эра в развитии человечества, поскольку людям удалось выйти за рамки привычной системы, в которой прежде были только растения, животные, минералы. Теперь в их распоряжении – «четвертое царство, чьи возможности не ограничены», «материал с тысячью применений».

Реклама не преувеличивала: очень скоро пластик стали использовать практически повсюду – в промышленных масштабах. Особенно – в новых отраслях промышленности: электро- и радиотехнике. Первое, что приходит в голову при слове «бакелит» — громоздкий телефонный аппарат, который не раз запускали кому-нибудь в голову в старых фильмах. Но из нового материала делали не только телефоны, но и розетки, вилки, радиоприемники и т.д. и т.п. Позже бакелит найдет применение и в автомобилестроении, и в авиации. Его используют и при создании первой атомной бомбы.  

«Если я не ошибаюсь, это изобретение в будущем сыграет важную роль», — написал 11 июля 1907 года в своем дневнике создатель бакелита химик Лео Бакеланд, и он оказался прав.

Бакелит открыл «эру пластмасс», которые поначалу очаровали человечество: многие вещи стали намного легче весить и намного дешевле стоить, их можно было окрашивать в самые разные цвета.

И вообще — если составить список «всего», за что человечество должно быть благодарно пластику, он будет если не бесконечным, то очень длинным: кино и виниловые пластинки, одноразовые шприцы и медицинские пластыри, полиэтилен для кабелей и нейлон для парашютов и т.д.

От спасения до угрозы

Но на каком-то этапе все пошло не так. Однажды человечество обнаружило, что уже почти «утонуло» в пластиковом мусоре, и преимущества материала – дешевизна, долговечность, прочность – оказались его же недостатками. О том, что пластик почти или совсем не разлагается, написаны, наверное, миллионы научных исследований, но это не влияет на ситуацию: его производство продолжает увеличиваться с каждым годом. Наверное, должны появиться новые изобретатели, которые снова захотят спасти черепах, слонов, моржей и оленей: сегодня они опять под угрозой. И на этот раз им угрожает их «спаситель» — пластик. 

Как сообщали в прошлом году многие СМИ: около двадцати слонов умерли за последние восемь лет на Шри-Ланке (бывший Цейлон) из-за того, что ели пластик на свалках.

По данным исследователей из Экстерского университета  (University of Exeter) и Плимутской морской лаборатории (Plymouth Marine Laboratory), в Великобритании тысяча морских черепах умирает каждый год, запутавшись в пластиковых рыболовных сетях, веревках от воздушных шаров или пластиковой упаковке от пивных банок.

В прошлом году в Ижевске, в России, умерла моржиха Несейка – один из символов городского зоопарка. Она проглотила кусок пластика.

И даже кораллы страдают от пластмассы: согласно исследованию ученых из университета Джеймса Кука, Корнельского университета и Национального управления океанических и атмосферных исследований – они изучили проблему на примере более чем 120 тыс. кораллов на рифах Индонезии, Австралии, Мьянмы и Таиланда – на коралловых рифах находится около 11 млрд единиц пластика. Кораллы болеют и умирают.

По оценкам ученых, в 2020 году вес пластика в океане был больше, чем вес рыб в океанических водах.

Как там было в рекламе братьев Хаятт? Материал «даст слону, черепахе и коралловым полипам возможность передохнуть в их родных местах»…